L'eau représente un enjeu planétaire. En 2010, l'ONU a adopté une résolution où elle déclare que « le droit à une eau potable propre et de qualité, et des installations sanitaires est un droit de l'Homme, indispensable à la pleine jouissance du droit à la vie ».
Pour l'Association Européenne pour la gestion publique de l'eau (Aqua Publica Europea), « l'eau, source de toute vie, constitue un droit fondamental, inaliénable, universel et imprescriptible.
Elle doit être gérée de manière responsable et solidaire pour assurer son partage entre utilisateurs et pour préserver son usage aux générations futures. L'eau est un bien public d’intérêt général qui ne saurait être considéré comme une simple marchandise pouvant faire
l’objet de rivalités et d’appropriation privée. L’économie de l’eau (propriété inaliénable de la ressource, production, distribution, assainissement et protection) appartient à la sphère publique. Elle doit être organisée et contrôlée par l'autorité publique sous la responsabilité des représentants élus à tous les niveaux territoriaux, en tenant compte des bassins hydrographiques. »
Par ses dimensions écologique, démocratique, sociale, l'eau est un bien commun qui relève des missions premières de Service Public.